La venerabile tradizione della Venuta a Caesaraugusta nel 40 d.C.
La memoria cultuale della Venuta della Vergine Maria sulle sponde del fiume Ebro costituisce una delle radici identitarie più profonde della pietà cattolica nella penisola iberica. Secondo la pia e secolare tradizione accolta dalla liturgia ecclesiastica, il 2 gennaio dell'anno 40 d.C., la madre di Gesù apparve in carne mortale a Caesaraugusta, l'odierna Saragozza, per confortare e rincuorare l'apostolo san Giacomo il Maggiore, allora impegnato con scarsi frutti nell'annuncio del Vangelo tra le popolazioni ispaniche. Nel corso di tale consolazione spirituale, la Vergine avrebbe affidato all'apostolo una colonna di diaspro come segno incrollabile della permanenza della fede in quella terra, richiedendo l'erezione di un luogo di culto attorno al sacro reperto.
Sul terreno dell'analisi storica e documentaria, la Chiesa cattolica distingue con precisione tra il dato di fede liturgico e la documentazione archivistica superstite. Le testimonianze manoscritte più antiche conservate nell'archivio capitolare di Saragozza non risalgono all'antichità romana, bensì alla fine del XIII secolo e all'inizio del XIV. Tale cronologia documentaria non smentisce la persistenza del culto, ma attesta la progressiva formalizzazione scritta di una consolidata memoria comunitaria, trasmessa oralmente e liturgicamente nei secoli precedenti attorno alla colonna venerata.
La riconquista cristiana del 1118 e la transizione gotico-mudejar
Le vicende costruttive e istituzionali del santuario subirono una svolta decisiva con la riconquista di Saragozza nel 1118 da parte del re Alfonso I d'Aragona, detto il Battagliero. A seguito della vittoria cristiana, il vescovo Pedro de Librana provvide prontamente a recuperare, restaurare e riconsacrare la preesistente chiesa di Santa María la Mayor, sorta sopra le strutture cultuali di epoca mozarabica che avevano garantito la continuità della devozione durante i secoli di dominazione islamica.
Nel corso del XIII secolo, le strutture dell'antico edificio romanico palesarono un marcato deterioramento strutturale. Tra il 1293 e il 1296, sotto l'episcopato del vescovo Hugo de Mataplana, fu avviato un imponente cantiere di ricostruzione e ampliamento volto a trasformare il tempio in una solenne collegiata in stile gotico-mudejar. Questo progetto di riordino monumentale ricevette un impulso determinante grazie al patrocinio della Santa Sede, formalizzato mediante un'apposita bolla pontificia promulgata da papa Bonifacio VIII, che concedeva indulgenze e favori spirituali a quanti contribuivano economicamente all'edificazione del tempio.
Il retablo maggiore in alabastro di Damián Forment
Con il passaggio al Rinascimento, la collegiata di Santa María la Mayor continuò a dotarsi di apparati artistici di straordinario valore liturgico e patrimoniale. Tra il 1509 e il 1515, il celebre maestro valenzano Damián Forment fu incaricato di scolpire la monumentale pala d'altare maggiore in alabastro, concepita per il presbiterio della collegiata. L'opera si impose come uno dei massimi vertici della scultura rinascimentale nella Corona d'Aragona, segnando il progressivo superamento dei moduli tardogotici verso una sintesi spaziale e volumetrica di piena maturità classica.
Il retablo di Forment, organizzato su più registri con predella e scene a rilievo dedicate alla vita della Vergine e dell'infanzia di Cristo, testimonia la munificenza del capitolo e la volontà di elevare il decoro liturgico della chiesa. Questa complessa struttura scultorea, preservata intatta e integrata in seguito nell'aula dell'attuale cattedrale-basilica, rappresenta una testimonianza cardine della continuità monumentale del santuario mariano prima delle grandi trasformazioni secentesche.
La scultura tardogotica attribuita a Juan de la Huerta
L'icona titolare venerata dai fedeli con il titolo di madonna del pilar è una scultura lignea intagliata, dorata e policromata di ridotte dimensioni, la cui altezza misura esattamente 36 centimetri. L'opera ritrae la Vergine Maria in piedi, coronata, con un manto drappeggiato a pieghe sinuose che scende fino ai piedi, mentre regge sul braccio sinistro il Bambino Gesù, il quale stringe un piccolo volatile tra le mani. L'eleganza formale, la dolcezza dei tratti facciali e il ritmo lineare del panneggio collocano il manufatto nel pieno alveo della plastica tardogotica del XV secolo.
La storiografia artistica contemporanea, guidata dagli studi specialistici della professoressa María del Carmen Lacarra Ducay, ha proposto una solida attribuzione stilistica della scultura all'artista aragonese Juan de la Huerta, collocandone l'esecuzione intorno al 1435. Tale commissione si rese necessaria in seguito al grave incendio che aveva distrutto il precedente altare gotico. Sebbene non si conservi il contratto notarile originario di allogazione, l'affinità stilistica con la produzione borgognona e aragonese del maestro darocense rende questa datazione e paternità ampiamente accolta dagli studiosi.
La Santa Colonna di diaspro e le consuetudini liturgiche
Il simulacro mariano poggia stabilmente sopra la venerata colonna di diaspro, che la tradizione vuole inamovibile dal suo sito originario. Il fusto presenta un'altezza complessiva di 1,77 metri e un diametro di 24 centimetri, interamente foderato da un rivestimento di bronzo e argento cesellato che protegge la pietra dal deterioramento e dall'usura dei secoli, lasciando scoperto unicamente un piccolo oculo posteriore dove i pellegrini possono accostarsi per il tradizionale bacio devozionale.
L'ordinamento liturgico del santuario prevede un rito visivo del tutto peculiare. Mentre per la maggior parte dell'anno la sacra colonna è ricoperta dai manti di tessuto ricamato donati da sovrani, istituzioni e fedeli, la statua della madonna del pilar viene esposta integralmente senza manto nei giorni 2, 12 e 20 di ogni mese. In tali date, che richiamano la ricorrenza mensile della Venuta (2 gennaio), la festa maggiore solenne (12 ottobre) e la memoria della sua incoronazione, il fusto cilindrico argentato risplende nella sua nuda struttura architettonica, rendendo manifesta la centralità simbolica della colonna.
Il miracolo di Calanda e il processo canonico del 1640-1641
L'evento prodigioso di maggior risonanza storica e canonica legato al santuario avvenne nella notte del 29 marzo 1640 nel borgo aragonese di Calanda. Protagonista del fatto fu il giovane contadino Miguel Juan Pellicer, al quale nell'ottobre del 1637 era stata amputata la gamba destra presso l'Ospedale Reale e Generale di Nostra Signora di Grazia a Saragozza, a seguito di una grave ferita causata dal passaggio delle ruote di un carro. Dopo l'intervento chirurgico, Pellicer visse per oltre due anni mendicando all'ingresso del tempio mariano, ungendosi costantemente il moncherino con l'olio delle lampade votive.
Secondo le cronache coeve, la sera del 29 marzo 1640, mentre dormiva nella casa dei suoi genitori, a Pellicer ricomparve l'arto destro interamente ricongiunto al corpo. Dinanzi all'incredibile clamore civico e religioso, l'arcivescovo di Saragozza, Pedro de Apaolaza Ramírez, aprì un rigoroso processo canonico durato diversi mesi tra il 1640 e il 1641. L'istruttoria diocesana vide l'interrogatorio giurato di venticinque testimoni oculari altamente qualificati, compresi i chirurghi e gli infermieri dell'ospedale cittadino che avevano asportato e sepolto la gamba, magistrati, sacerdoti e vicini di Calanda. Il 27 aprile 1641, l'arcivescovo promulgò la sentenza definitiva che riconosceva formalmente l'accaduto come fatto miracoloso attribuito alla Vergine, conferendo una straordinaria autorevolezza giuridica all'evento.
Il patronato di Saragozza e dell'Aragona nel XVII secolo
La sentenza canonica sul prodigio di Calanda impresse un'accelerazione decisiva al riconoscimento civile e istituzionale del culto mariano nella capitale aragonese. Il 20 maggio 1642, il Consiglio municipale (Concejo) di Saragozza deliberò solennemente la proclamazione della Vergine quale patrona unica ed esclusiva della città, impegnando le autorità cittadine a partecipare annualmente alle celebrazioni festive.
Questo moto di adesione culminò pochi decenni dopo a livello statale: nel 1678, sotto il vicereame di don Pedro Antonio de Aragón, le Cortes del Regno d'Aragona si riunirono ed elessero ufficialmente e solennemente la Vergine patrona di tutto il regno aragonese. Da quel momento, l'immagine del Pilar divenne il simbolo cardine dell'identità politica, spirituale e comunitaria della regione, consolidando un vincolo organico tra le istituzioni di governo e il santuario metropolitano.
La Bula de Unión del 1676 e la singolarità capitolare
Parallelamente alla crescita devozionale, nel corso del XVII secolo si rese necessaria una risoluzione definitiva dei secolari contrasti di precedenza giurisdizionale che opponevano i canonici dell'antica cattedrale di San Salvador (La Seo) e quelli della collegiata del Pilar. Tale complessa controversia trovò composizione nel 1676 grazie all'intervento di papa Clemente X, il quale promulgò la celebre Bula de Unión.
Il documento pontificio stabilì una configurazione ecclesiastica eccezionale nel mondo cattolico: la fusione organica dei due corpi canonicali in un unico Capitolo Metropolitano di Saragozza, attribuendo contestualmente al tempio del Pilar la dignità giuridica e canonica di concattedrale metropolitana. Sotto la guida del medesimo arcivescovo e dell'unico capitolo, Saragozza iniziò a operare con due cattedrali pienamente attive, ponendo le indispensabili basi economiche e normative per avviare il monumentale cantiere della nuova cattedrale-basilica barocca a partire dal 1681, su progetti redatti da Felipe Sánchez e da Francisco de Herrera il Giovane.
Il tempietto elissoidale di Ventura Rodríguez
Verso la metà del XVIII secolo, mentre l'involucro perimetrale della grande basilica barocca procedeva nella sua costruzione, si pose il problema di ridefinire lo spazio interno destinato ad accogliere la venerata colonna. L'antico sacello medievale risultava ormai disarticolato rispetto alla grandiosità delle volte e delle navate barocche, ma la colonna non poteva in alcun modo essere traslata dal suo punto sacro.
Nel 1750, il Capitolo affidò l'incarico di riconfigurare integralmente l'invaso sacro al celebre architetto della corte borbonica Ventura Rodríguez. L'architetto concepì una soluzione architettonica di eccezionale raffinatezza: la Santa Capilla, un edicoletto templare a pianta elissoidale, completamente isolato dalle navate circostanti come un maestoso baldacchino marmoreo indipendente. Eseguita materialmente tra il 1750 e il 1765 sotto la direzione dello scultore José Ramírez de Arellano, la cappella impiega preziosi marmi policromi, bronzi dorati, stucchi e sculture che incorniciano il simulacro della madonna del pilar all'interno di un sistema scenografico di sobrio e armonico classicismo barocco.
I capolavori ad affresco di Francisco de Goya
Il patrimonio figurativo della basilica custodisce due testimonianze pittoriche di primaria grandezza eseguite da Francisco de Goya, permettendo di seguire da vicino l'evoluzione del maestro aragonese. Nel 1772, al rientro dal suo soggiorno formativo in Italia, il giovane Goya ricevette la prestigiosa commissione di affrescare la volta del Coreto della Vergine, situato esattamente di fronte alla Santa Capilla. Il pittore vi raffigurò L'Adorazione del Nome di Dio da parte degli Angeli, impiegando una tavolozza luminosa, aeree prospettive e un saldo impianto compositivo di derivazione classicista romana.
Tra il 1780 e il 1781, ormai artista affermato a corte e accademico di San Fernando, Goya tornò a Saragozza per dipingere la grandiosa cupola della navata settentrionale con il tema di Regina Martyrum, affiancata dai quattro pennacchi recanti le allegorie delle Virtù cristiane (Fede, Fortezza, Carità e Pazienza). In questa composizione, Goya adottò una pennellata compendiaria, rapida, vibrante e di straordinaria libertà cromatica, che scardinava i canoni accademici imperanti. L'audacia tecnica dell'opera suscitò dure critiche da parte dei canonici e provocò un aspro confronto con il cognato Francisco Bayeu, conducendo a una temporanea rottura dei rapporti tra l'artista e la committenza ecclesiastica cittadina.
Approvazione dell'Officio proprio, incoronazione e dignità basilicale
Il riconoscimento liturgico universale del culto pilarista fu consolidato nel corso del XVIII secolo da specifici provvedimenti della Sede Apostolica. Il 7 agosto 1723, la Sacra Congregazione dei Riti, sotto il pontificato di Innocenzo XIII, approvò definitivamente i testi ufficiali dell'Ufficio divino e della Messa propria per la festività del 12 ottobre, fissando nel calendario liturgico universale le peculiarità teologiche della celebrazione saragozzana.
Il XX secolo segnò ulteriori tappe storiche di consacrazione devozionale. Il 20 maggio 1905, alla presenza di una sterminata folla di fedeli e dell'episcopato spagnolo, ebbe luogo la solenne coronazione canonica della sacra effigie, concessa con decreto pontificio da san Pio X. Successivamente, il 24 giugno 1948, papa Pio XII elevò il tempio metropolitano alla dignità e al rango canonico di Basilica Minore. La dimensione pastorale universale del santuario fu quindi suggellata dai pellegrinaggi di papa Giovanni Paolo II, il quale visitò la basilica nel 1982 e il 10 ottobre 1984, raccogliendosi in preghiera dinanzi alla colonna e tenendo un'omelia incentrata sul dinamismo apostolico della devozione alla madonna del pilar.
L'attacco aereo del 1936: pietà religiosa e perizia balistica
Un episodio memorabile della storia contemporanea del tempio si verificò all'inizio della Guerra Civile Spagnola. Nelle prime ore del 3 agosto 1936, un trimotore repubblicano Fokker decollato da Barcellona sganciò quattro bombe da cinquanta chilogrammi sulla basilica e sulle sue immediate pertinenze. Due degli ordigni sfondarono le coperture della volta cadendo sul pavimento dell'aula a breve distanza dalla Santa Capilla, una terza bomba cadde sulla cornice esterna e la quarta impattò sulla piazza antistante. Nessuno dei quattro ordigni giunse a detonare.
Mentre la sensibilità popolare e la pietà devozionale lessero immediatamente l'accaduto come un prodigioso intervento protettivo della Vergine a tutela della propria dimora terrena, l'analisi tecnica e balistica ha ricondotto la mancata esplosione a fattori meccanici oggettivi. La bassissima quota di volo mantenuta dall'apparecchio attaccante non consentì alle eliche di armamento dei percussori di compiere i giri necessari per attivare le spolette a tempo o a percussione prima dell'impatto. Disattivati e svuotati dell'esplosivo, due dei proiettili aerei rimangono tuttora esposti sui pilastri interni della cattedrale, costituendo una singolare testimonianza storica del Novecento iberico.
Fonti e documentazione storica
- Cabildo Metropolitano de Zaragoza. La Imagen de la Virgen. Scheda storico-descrittiva del simulacro ligneo, dimensioni (36 cm), datazione del XV secolo, diaspro originale e calendario di esposizione senza manto.
- Cabildo Metropolitano de Zaragoza. La Santa Capilla. Storia architettonica dell'edicoletto marmoreo progettato da Ventura Rodríguez nel 1750 ed eseguito da José Ramírez de Arellano fino al 1765.
- Cabildo Metropolitano de Zaragoza. El Templo del Pilar. Profilo costruttivo della fabbrica barocca del 1681, Bula de Unión del 1676 con La Seo e vicende strutturali del complesso.
- Cabildo Metropolitano de Zaragoza. El Pilar - Santo Templo Metropolitano. Sintesi del culto, incoronazione canonica del 1905, elevazione a basilica minore nel 1948 e visite pontificie del 1982 e 1984.
- Cabildo Metropolitano de Zaragoza. Francisco de Goya en la Basílica del Pilar. Documentazione critica e cronologia degli affreschi del Coreto (1772) e della cupola Regina Martyrum (1780-1781).
- Fundación Goya en Aragón. Catálogo de obras: Regina Martyrum. Analisi storico-artistica della cupola di Goya, commissione capitolare del 1780 e ricezione critica dei pennacchi.
- Fundación Goya en Aragón. Catálogo de obras: Adoración del nombre de Dios por los ángeles. Scheda scientifica del dipinto a fresco della volta del Coreto eseguito nel 1772.
- Fundación Goya en Aragón. Catálogo de obras: Retrato de Ventura Rodríguez. Studio del celebre ritratto goyesco del 1784 con i disegni architettonici della cappella del Pilar.
- Real Academia de la Historia. Biografía de Ventura Rodríguez Tizón. Voce biografica accademica sull'architetto regio e la committenza della Santa Capilla di Saragozza nel 1750.
- Real Academia de la Historia. Biografía de Damián Forment. Studio monografico sull'autore e sulla realizzazione della grande pala d'altare in alabastro (1509-1515).
- Real Academia de la Historia. Biografía de Juan de la Huerta. Analisi critica della produzione dello scultore darocense e dell'attribuzione della statua gotica mariana del 1435.
Domande frequenti
Qual è l'origine e la datazione della scultura della Madonna del Pilar?
La statua titolare è un'opera lignea policroma e dorata alta 36 centimetri, scolpita in stile tardogotico intorno al 1435. La ricerca storico-artistica ne attribuisce la realizzazione allo scultore aragonese Juan de la Huerta a seguito dell'incendio del precedente altare.
Come si svolse l'indagine canonica sul miracolo di Calanda del 1640?
A seguito della prodigiosa restituzione della gamba amputata al contadino Miguel Juan Pellicer, l'arcivescovo Pedro de Apaolaza Ramírez aprì un rigoroso processo diocesano interrogando venticinque testimoni giurati, tra cui i chirurghi dell'Ospedale de Gracia, promulgando la sentenza di miracolo il 27 aprile 1641.
In che cosa consiste il progetto di Ventura Rodríguez per la Santa Capilla?
Ventura Rodríguez progettò nel 1750 un edicoletto templare elissoidale indipendente all'interno della basilica, completato nel 1765 da José Ramírez de Arellano. La struttura accoglie e inquadra la sacra colonna inamovibile mediante una raffinata scenografia in marmi, diaspri e bronzi dorati.
Quali cicli pittorici ha realizzato Francisco de Goya nella basilica?
Goya dipinse due grandi opere: nel 1772 la volta del Coreto con l'affresco dell'Adorazione del Nome di Dio da parte degli Angeli e, tra il 1780 e il 1781, la monumentale cupola Regina Martyrum assieme ai quattro pennacchi delle Virtù cristiane.
Per quale motivo la città di Saragozza dispone di due cattedrali contemporanee?
Nel 1676 papa Clemente X emanò la Bula de Unión, con la quale unificò i capitoli della cattedrale di San Salvador (La Seo) e del Pilar sotto un unico Capitolo Metropolitano, conferendo a entrambi i templi il rango di concattedrale metropolitana in piena attività.
Perché le bombe cadute sulla basilica nel 1936 non detonarono?
Il 3 agosto 1936 quattro ordigni aerei colpirono il tempio senza esplodere. Oltre alla lettura devozionale del fatto, le perizie balistiche chiarirono che la quota di lancio eccessivamente bassa impedì il funzionamento dei meccanismi di innesco dei percussori.