Te Deum : l'histoire et le texte de l'hymne de louange le plus solennel

Un hymne né du cœur de l'Église

Le Te Deum est l'un des hymnes les plus anciens de la chrétienté latine, un chant que l'Église entonne sans interruption depuis, au moins, la fin du IVe siècle. Selon la pieuse tradition, saint Ambroise et saint Augustin l'improvisèrent ensemble la nuit du baptême du jeune Augustin, lors de la vigile pascale de 387 à Milan. Bien que la critique moderne incline à attribuer la paternité à Nicétas de Remesiana, évêque de l'actuelle Serbie vers l'an 400, cette légende n'est pas naïve : elle révèle l'ancrage baptismal de l'hymne, sa naissance dans l'eau qui fait les chrétiens.

Il entra très tôt dans l'Office divin. La Règle de saint Benoît, rédigée vers 540, le prescrit déjà pour la fin des matines dominicales et festives, coutume que la Liturgie des Heures conserve aujourd'hui à la clôture de l'Office de lecture les dimanches, solennités et fêtes. Au-delà du chœur monastique, l'Église l'entonne dans les grands moments de gratitude collective : l'élection d'un nouveau pape, la consécration épiscopale, la canonisation d'un saint, la fin de l'année civile avec l'indulgence plénière accordée par le Magistère, ou après une victoire sur le mal. Ce n'est pas un chant ordinaire : c'est l'Église tout entière qui se fraye un chemin aux portes du ciel.

Texte complet du Te Deum

A ti, oh Dios, te alabamos, a ti, Señor, te reconocemos.
A ti, eterno Padre, te venera toda la creación.
Los ángeles todos, los cielos y todas las potestades te honran.
Los querubines y serafines te cantan sin cesar:
Santo, Santo, Santo es el Señor, Dios del universo.
Los cielos y la tierra están llenos de la majestad de tu gloria.
A ti te ensalza el glorioso coro de los apóstoles,
la multitud admirable de los profetas,
el blanco ejército de los mártires.
A ti la santa Iglesia, extendida por toda la tierra, te aclama:
Padre de inmensa majestad,
Hijo único y verdadero, digno de adoración,
Espíritu Santo, Defensor.

Tú eres el Rey de la gloria, Cristo.
Tú eres el Hijo único del Padre.
Tú, para liberar al hombre, aceptaste la condición humana sin desdeñar el seno de la Virgen.
Tú, rotas las cadenas de la muerte, abriste a los creyentes el Reino de los Cielos.
Tú estás sentado a la derecha de Dios en la gloria del Padre.
Creemos que un día has de venir como juez.
Te rogamos, pues, que vengas en ayuda de tus siervos, a quienes redimiste con tu preciosa sangre.
Haz que en la gloria eterna nos asociemos a tus santos.

Salva a tu pueblo, Señor, y bendice tu heredad.
Sé su pastor y ensálzalo eternamente.
Día tras día te bendecimos
y alabamos tu nombre para siempre, por eternidad de eternidades.
Dígnate, Señor, en este día guardarnos del pecado.
Ten piedad de nosotros, Señor, ten piedad de nosotros.
Que tu misericordia, Señor, venga sobre nosotros,
como lo esperamos de ti.
En ti, Señor, confié, no me veré defraudado para siempre.

Nous ne reproduisons pas ici la version officielle de cette prière dans votre langue car nous n'en avons pas la certitude absolue ; voici le texte espagnol. Le texte original latin, qui est commun à toutes les langues, se trouve plus bas.

L'original latin

Il doit son nom à ses trois premiers mots : Te Deum laudamus.

Te Deum laudámus: te Dóminum confitémur.
Te ætérnum Patrem omnis terra venerátur.

Réflexion et signification

Frères, lorsqu'un chrétien chante le Te Deum, il ne prononce pas une jolie poésie : il fait mémoire de son baptême. C'est pourquoi la légende ambrosienne me touche tant, car elle touche le nerf de l'hymne. Si Augustin est sorti de l'eau en confessant « C'est toi, ô Dieu, que nous louons », c'est venait de découvrir ce que le Catéchisme formule ainsi : « Par le baptême, nous sommes libérés du péché et régénérés comme fils de Dieu, nous devenons membres du Christ et nous sommes incorporés à l'Église » (CCC 1213). Le Te Deum est le chant du nouveau-né dans le Christ qui, l'eau ruisselant encore sur son front, se découvre au sein d'un chœur immense : anges, chérubins, apôtres, prophètes, martyrs. Ce n'est pas une métaphore. C'est la liturgie céleste, la même que décrit l'Apocalypse lorsque Jean voit « une foule immense, que personne ne pouvait compter, de toute nation, race, peuple et langue... criant d'une voix forte : Le salut est à notre Dieu » (Ap 7,9-10).

Le centre structurel de l'hymne est trinitaire, et ce n'est pas par simple ornement. La première partie loue le Père, la seconde confesse le Christ Roi de la gloire, la troisième implore le Consolateur. Le Te Deum est, sans que beaucoup le sachent, une catéchèse trinitaire chantée. Le Catéchisme rappelle que « le mystère de la Sainte Trinité est le mystère central de la foi et de la vie chrétienne » et que « toute l'histoire du salut n'est autre que l'histoire du chemin et des moyens par lesquels le Dieu vrai et unique, Père, Fils et Saint-Esprit, se révèle aux hommes » (CCC 234). Quiconque prie cet hymne ne se limite pas à réciter un dogme : il entre au cœur de la confession de l'Église.

Il est un verset qui m'arrête toujours : « Toi, pour libérer l'homme, tu as accepté la condition humaine sans dédaigner le sein de la Vierge ». C'est le kérygme pur. Le Fils éternel n'a pas rejeté la chair de Marie car il est venu nous chercher là où nous étions, dans la boue de notre histoire. Saint Athanase l'a formulé de manière lapidaire dans L'Incarnation du Verbe : « Il s'est fait homme pour que nous soyons faits Dieu ». C'est cette logique que le Te Deum proclame haut et fort. Et c'est pourquoi il débouche, presque sans prévenir, sur la supplication nue : « Prends pitié de nous, Seigneur ». La vraie louange n'est jamais triomphaliste ; elle s'achève toujours en demandant miséricorde, car celui qui a vu la gloire de Dieu sait qui il est lui-même.

Le fruit spirituel du Te Deum, selon la Tradition, est double : la gratitude et l'espérance. Gratitude pour l'œuvre déjà accomplie — le Christ a vaincu la mort, il a ouvert les cieux, il est assis à la droite du Père —, et espérance parce que « nous croyons que tu viendras comme juge ». Le chrétien qui prie cet hymne chaque dimanche à l'Office de lecture entraîne son cœur à vivre entre ces deux venues, en fils reconnaissant et en veilleur éveillé. Je ne connais pas de meilleur remède contre le découragement. Quand on est abattu, chanter « en toi, Seigneur, j'ai mis mon espérance, je ne serai pas confondu pour toujours » c'est se remettre debout. C'est cela que l'Église nous offre : non pas du développement personnel, mais la certitude d'appartenir au peuple racheté.

L'hymne du « merci » officiel

Le Te Deum ne demande pas : il rend grâce. C'est l'hymne que l'Église chante quand tout s'est bien passé et qu'il faut le reconnaître publiquement — la fin d'une année, l'élection d'un pape, la clôture d'un concile, une action de grâce solennelle. Sa première partie est une louange qui reprend le Sanctus de la vision d'Isaïe, et la seconde est une profession de foi dans le Christ.

Is 6, 3

L'attribution traditionnelle à saint Ambroise et saint Augustin, le composant en duo la nuit du baptême d'Augustin, est une belle légende médiéval sans fondement. Les études le situent au IVe siècle et le relient à Nicétas de Remesiana.

Quand le chante-t-on ?

• Le 31 décembre, en action de grâce pour l'année.
• Aux matines des dimanches et des solennités, dans la Liturgie des Heures.
• Après l'élection d'un pape et lors de la clôture des conciles et des synodes.

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Foire aux questions

Saint Ambroise et saint Augustin l'ont-ils écrit ?

C'est une légende médiévale : on racontait qu'ils l'avaient improvisé en duo la nuit du baptême d'Augustin. Les études le situent au IVe siècle et l'associent généralement à Nicétas de Remesiana.

Quand chante-t-on le Te Deum ?

Lors d'actions de grâce solennelles : le 31 décembre, après l'élection d'un pape, lors de la clôture d'un concile, et aux matines des dimanches et des solennités.

Est-ce une prière de pétition ?

Non, c'est une action de grâce et de louange. C'est seulement à la fin qu'il intègre quelques versets de supplication qui ont été ajoutés plus tard.

Sources

• Catéchisme de l'Église catholique, n. 1213 (le baptême comme régénération) et 234 (la Trinité, mystère central de la foi).
• Sainte Bible : Apocalypse 7,9-10 (la foule qui loue devant le trône).
• Saint Athanase d'Alexandrie, L'Incarnation du Verbe, 54 (BAC, Madrid).
• Règle de saint Benoît, chapitre 11 (prescription du Te Deum à la fin des matines dominicales).
• Liturgie des Heures, vol. I, « Ordinaire de l'Office de lecture » (Coeditores Litúrgicos), où l'hymne est prescrit les dimanches, solennités et fêtes.
• Enchiridion Indulgentiarum, concession n. 26 : indulgence plénière pour le chant public du Te Deum le 31 décembre.

À propos de l'auteur

Rosa Fernández parcourt le Chemin néocatéchuménal depuis plus de vingt ans dans différentes communautés en Espagne et en Italie. Formée à l'itinéraire catéchétique de Kiko Argüello et Carmen Hernández, elle écrit à partir de l'expérience de la redécouverte baptismale et de la centralité de la Parole et de l'Eucharistie.