Il y a un psaume que les soldats portaient cousu sur leur uniforme, que l'on prie dans les hôpitaux et que les familles murmurent quand la nuit s'étire. Le Psaume 91 est probablement la prière de protection la plus chère au cœur du peuple chrétien. Il ne promet pas une vie sans dangers — cela serait nous leurrer —, mais quelque chose de plus profond : qu'au cœur du péril, nous ne sommes ni seuls ni sans abri. Pourquoi ce poème vieux de près de trois mille ans continue-t-il de soutenir ceux qui traversent la peur ?
Contexte historique : le psaume de l'abri
Le Psaume 91 (numéroté 90 dans la tradition latine de la Vulgate) appartient au Psautier, le livre de prière d'Israël et de l'Église. C'est un « psaume de confiance » : il ne demande rien, mais proclame une certitude. La tradition juive l'a appelé « le psaume des rencontres » ou « chant contre les dangers », et on le récitait comme protection face aux terreurs de la nuit. L'Église l'a intégré à la prière des Complies du dimanche et des solennités, c'est-à-dire à la dernière prière avant le sommeil : une manière de remettre le sommeil — image de la mort — entre les mains de Dieu.
Ce psaume possède en outre une empreinte évangélique singulière : le diable l'a cité pour tenter Jésus. Au désert, il lui proposa de se jeter du haut du Temple en s'appuyant précisément sur ses versets : « Il donnera pour toi des ordres à ses anges, afin qu'ils te gardent... ils te porteront sur leurs mains » (cf. Matthieu 4, 6 ; Psaume 91, 11-12). Jésus n'a pas nié la vérité du psaume, mais il a refusé d'utiliser la protection de Dieu comme un spectacle : « Tu ne tenteras pas le Seigneur ton Dieu ». Ainsi, le Psaume 91 nous enseigne à faire confiance sans présomption, à nous réfugier en Dieu sans chercher à forcer sa main.
Texte complet du Psaume 91
Version liturgique en espagnol (Liturgie des Heures) :
El que habita al amparo del Altísimo,
morará a la sombra del Omnipotente.
Di al Señor: «Refugio mío, alcázar mío,
Dios mío, confío en ti.»
Él te librará de la red del cazador,
de la peste funesta.
Te cubrirá con sus plumas,
bajo sus alas te refugiarás:
su brazo es escudo y armadura.
No temerás el espanto nocturno,
ni la flecha que vuela de día,
ni la peste que se desliza en las tinieblas,
ni la epidemia que devasta a mediodía.
Caerán a tu izquierda mil,
diez mil a tu derecha;
a ti no te alcanzará.
Nada más mirar con tus ojos,
verás la paga de los malvados.
Porque hiciste del Señor tu refugio,
tomaste al Altísimo por defensa,
no se te acercará la desgracia,
ni la plaga llegará hasta tu tienda.
Pues a sus ángeles ha dado órdenes
para que te guarden en tus caminos;
te llevarán en sus manos,
para que tu pie no tropiece en la piedra;
caminarás sobre áspides y víboras,
pisarás leones y dragones.
«Se puso junto a mí: lo libraré;
lo protegeré porque conoce mi nombre,
me invocará y lo escucharé.
Con él estaré en la tribulación,
lo defenderé, lo glorificaré;
lo saciaré de largos días
y le haré ver mi salvación.»
Nous ne reproduisons pas ici la version officielle de cette prière dans votre langue, car nous ne la connaissons pas avec certitude ; il s'agit du texte espagnol. Le texte original latin, qui est commun à toutes les langues, se trouve plus bas.
L'original latin
Dans la Vulgate, c'est le psaume 90 ; dans la numérotation hébraïque, le 91.
Qui hábitat in protectióne Altíssimi,
sub umbra Omnipoténtis commorábitur.
Réflexion et signification : faire confiance, ce n'est pas ne pas avoir peur
Le psaume se déplace entre trois voix : celle du croyant qui proclame sa confiance, celle du psalmiste qui l'encourage, et enfin celle de Dieu lui-même qui promet. Cette structure est déjà une catéchèse : la prière commence en nous, mais elle s'achève toujours par la réponse de Dieu.
Que signifie « habiter à l'abri du Très-Haut » ?
« Celui qui habite à l'abri du Très-Haut logera à l'ombre du Tout-Puissant ». L'image est celle des ailes qui couvrent le oisillon. Il ne s'agit pas d'un bouclier qui évite tout coup, mais d'une présence qui enveloppe. Jésus reprendra cette image en pleurant sur Jérusalem : « Combien de fois ai-je voulu rassembler tes enfants comme une poule rassemble ses poussins sous ses ailes ! » (Matthieu 23, 37). Se réfugier en Dieu, ce n'est pas se cacher de la vie, mais la vivre à partir d'une certitude plus profonde que la peur.
Le psaume promet-il qu'il ne nous arrivera rien de mal ?
Ici, il convient de lire avec une foi adulte. « Le malheur ne t'atteindra pas » ne signifie pas que le croyant est dispensé de la maladie, de l'échec ou de la mort — Jésus lui-même a connu la croix. Cela signifie qu'aucun mal ne peut nous séparer de l'amour de Dieu ni avoir le dernier mot. Saint Paul le traduit des siècles plus tard : « Ni la mort ni la vie... ne pourra nous séparer de l'amour de Dieu » (Romains 8, 38-39). Le psaume ne promet pas une bulle, mais une compagnie que même la mort ne brise pas.
Les anges qui « te portent sur leurs mains »
« Il donnera pour toi des ordres à ses anges, afin qu'ils te gardent dans toutes tes voies ». Ce verset fonde la dévotion à l'ange gardien : Dieu veille sur nous aussi à travers ses messagers (cf. Catéchisme, n. 336). Mais rappelons-nous comment le tentateur l'a utilisé : la protection de Dieu n'est pas une assurance pour la témérité. Avoir confiance, c'est marcher dans la paix, non provoquer le danger pour « mettre Dieu à l'épreuve ».
Une prière pour aujourd'hui
Beaucoup de gens le récitent en entier avant de dormir, confiant ainsi la nuit à Dieu ; d'autres le murmurent dans la salle d'attente d'un hôpital, avant un voyage, ou lors d'une crise. Certains apprennent par cœur seulement la première strophe pour la répéter quand la peur se fait pressante. Ce n'est pas un talisman : c'est un acte de foi qui ordonne le cœur. Prier le Psaume 91 ne fait pas disparaître la tempête, mais il transforme celui qui la traverse, car il ne la traverse plus seul.
Le psaume que le diable cite au désert
Il y a un détail du psaume 91 que l'on oublie souvent et qui change la façon de le lire : c'est le texte que le tentateur cite à Jésus au désert. Il lui propose de se jeter du haut du Temple précisément parce qu'« il ordonnera à ses anges de te garder ».
Sal 91, 11
Jésus ne discute pas le psaume : il en discute l'usage. Il répond : « Tu ne tenteras pas le Seigneur ton Dieu ». En d'autres termes, la prorogation de protection n'est pas une assurance qui autorise à provoquer le danger. Celui qui prie ce psaume en cherchant un abri fait bien ; celui qui le lit comme une garantie d'impunité l'utilise comme l'a fait le tentateur.
C'est le psaume 91 dans la numérotation hébraïque et le 90 dans la grecque et la latine. Les deux numéros désignent le même texte.
Quand le prie-t-on ?
- Aux Complies du dimanche, dans la Liturgie des Heures : c'est le psaume par lequel l'Église clôt la semaine avant le sommeil.
- Le premier dimanche de Carême, en raison de son lien avec les tentations.
- Comme prière de protection lors des voyages, de la maladie ou de la peur.
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Questions fréquentes
Est-ce le psaume 90 ou le 91 ?
Les deux numéros désignent le même texte : 91 dans la numérotation hébraïque et 90 dans la grecque et la latine, qui regroupent autrement deux psaumes précédents.
Pourquoi l'appelle-t-on psaume de protection ?
Parce que son thème est l'abri : celui qui habite à l'ombre du Très-Haut ne craint pas le danger. D'où son usage dans les voyages, la maladie ou la peur.
Est-il vrai que le diable le cite dans l'Évangile ?
Oui, lors des tentations de Jésus au désert. Il lui cite le verset des anges pour lui proposer de se jeter du Temple, et Jésus répond qu'il ne faut pas tenter Dieu : la promesse n'autorise pas à provoquer le danger.
Quand l'Église le prie-t-elle ?
Aux Complies du dimanche, chaque semaine, et dans la liturgie du premier dimanche de Carême.
Sources
- Sainte Écriture : Psaume 91 (Vulgate 90) ; Matthieu 4, 5-7 ; Luc 4, 9-12 ; Matthieu 23, 37 ; Romains 8, 38-39.
- Catéchisme de l'Église Catholique, nn. 302-314 (la Providence), n. 336 (les anges gardiens).
- Liturgie des Heures, Complies des dimanches.
À propos de l'auteur
Cet article fait partie de « Oraciones y rezos cristianos », la série de Productos Religiosos dédiée à la redécouverte du trésor de la prière catholique. Nous écrivons à partir de la foi et avec rigueur, en nous tournant toujours vers l'Écriture, le Catéchisme et la tradition vivante de l'Église, afin que chaque prière redevienne ce qu'elle a toujours été : une rencontre avec Dieu.
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